가장 기억에 남는 프로젝트는 초기 연구자였던 시절의 연구과제들입니다. 은사이신 내분비내과 지도교수님과 함께 당뇨병 치료를 위한 췌도이식에 대해 다양한 연구를 진행했습니다. 내분비연구팀과 소동물, 비글견, 영장류 비임상시험을 진행하고, 임상에서는 뇌사자분의 췌장에서 췌도를 분리하여 당뇨병 환자분께 이식하는 동종 췌도이식도 몇 건 진행했습니다. 동종 췌장은 확보하기가 매우 어렵고, 췌장에서 췌도세포를 분리하는 과정 또한 까다롭기 때문에 국내에서 동종 췌도이식을 진행하는 병원은 두세 곳 정도입니다. 또한 확보한 췌장의 상태도 매번 다르기 때문에, 양질의 췌도세포를 다량 분리하는 실험법을 세팅하기 위해서 지도교수님 그리고 내분비연구팀과 함께 많은 밤을 지새우며 시행착오를 반복한 끝에 성공적으로 임상 췌도이식을 진행할 수 있었습니다.

이러한 경험들을 바탕으로 동종 캡슐화 췌도이식이라는 새로운 연구자 임상시험을 계획하였는데, 국내에서는 한 번도 진행되지 않은 임상시험이었습니다. 캡슐화 췌도이식은 췌도 세포를 작은 캡슐로 둘러싼 뒤 당뇨병 환자분에게 이식하는 치료법입니다. 캡슐이 immune-barrier의 역할을 하므로, 통상적인 동종 췌도이식 때 필요한 면역억제제를 투여하지 않아도 되는 큰 장점이 있습니다. 과학적인 근거 마련을 위해 많은 연구와 고민을 하였는데 그보다 더 힘든 것은, 새로운 형태의 임상시험을 규제 기관으로부터 승인받는 것이었습니다. 당시에는 이 임상 연구가 식약처의 승인 대상인지조차 불분명한 상황이라 어디에서부터 무엇을 알아봐야 할지 막막하기만 했습니다. 이식은 ‘장기 등 이식에 관한 법률’에서 다루고 있고, 국내에서는 뇌사자 장기로 연구를 하는 것이 허락되지 않았기 때문에 식약처뿐만 아니라 관련 여러 부처를 오가며 동종 캡슐화 췌도이식 임상시험을 진행할 수 있는 방법을 모색하는 데에만 몇 년이 걸렸었습니다.

그때만 해도 임상시험계획서 승인을 위한 절차에 대해 제가 잘 몰랐고 어떻게 알아가야 하는지도 몰랐던 때라 주변에 묻고 물어 정보를 얻었습니다. 국내에서 앞선 연구자나 개발자가 있어 그대로 따라가면 좋겠다는 생각이 많이 들었습니다. 절차/규제적인 문제 혹은 과학적인 고민거리에 대해 경험이 많은 사람이 함께 고민하고 안내해 주면 좋겠다는 생각도 많이 했었습니다. 실무를 하면서 의학적인 부분 이외의 개발 절차에 대해 다양한 고민을 하고 부딪혀봤던 첫 프로젝트라 가장 기억에 남습니다.

지난 1년간 AIMS에 근무하며 진행했던 프로젝트의 건수가 아직 많지는 않지만, 여러 개발자들께서 과거의 저와 비슷한 심정으로 찾아오시는 것 같습니다. 의뢰자들께서 공유해 주시는 그간의 연구 자료에서 깊은 고민의 흔적을 느낄 수 있었습니다. 수년간 직접 연구하신 결과물과 그 방향성에 대해 저희가 같이 고민하고 길을 만들어 나가고자 합니다. AIMS 내부의 다양한 경험과 지식을 종합한다면 규제/품질/비임상 그리고 임상을 아우르는 총체적인 개발 과정에 도움을 드릴 수 있으리라 생각합니다.